49세, 다시 수영을 배우다: 중년 여성의 첫 수영 체험 후기

 

 서론: 망설임 끝에 찾은 수영장

 

 49살 어느 날 갑자기 발목 꺾임의 사고로 발목뼈와 인대가 끊어지는 사고를 당했다. 인생에서 처음 당하는 황당한 이벤트. 나이 들어 다친 사고는 황당하고 어이가 없었다. 주변에 다친 사람들을 보면 불편하겠다 정도로만 생각했었다. 누군가의 도움 없이는 화장실 가는 것도 불편했고 차가 없는 경우에는 이동이 거의 불가능했다. 사고 이후로 팔다리 다친 사람들 보면 유독 친절하고 싶은 마음은 왠지. 목발의 도움을 받아 다니기를 한 달 넘게 하다 보니  거울 앞에 서면 예전과 달라진 내 모습이 선명하게 드러났다. 어깨는 굽고 배는 불룩해졌으며, 작은 계단만 올라가도 숨이 차고 몸의 오른쪽 왼쪽 균형은 완전히 무너져 있었다. 무엇보다 갱년기 증상이 찾아오면서 불면증과 예민한 기분 변화가 심해진 데다 거동이 불편하다 보니 예전에는 활발하던 내가 점점 낯설게 느껴졌고, 그 사실이 더 우울하게 다가왔다.

그러던 어느 날, 친구가 권한 것이 바로 수영이었다. 재활에 수영만 한 것이 없다는 것이었다. 도수치료 등 재활치료를 한 달은 받았으나 들인 돈에 비하면 사실 효과는...

 사실 젊었을 때 몇 번 수영을 시도하다가 포기한 경험이 있어 다시 도전하기가 겁났다. “내 나이에 새로운 운동을 시작해도 괜찮을까? 물이 무섭지는 않을까? 남들 앞에서 서툰 모습을 보이면 어떡하지? 수영복 입어야 하는 게 너무 귀찮고 부끄러운데” 이런 걱정이 머릿속을 가득 채웠다. 하지만 더 이상 미루다 가는 내 몸과 마음이 더 나빠질 것 같았다. 결국 수많은 망설임 끝에 근처 수영장의 성인 초급반에 등록했다. 생각보다 수영장이 많이 없어 선택의 폭이 넓지 않았다. 거기다 직장인반은 늘 인원이 많아 대기자 명단에 이름을 올려야 한다고 했다. 새벽 시간은 내게 너무 버겁고, 퇴근 후 시간은 안 그래도 힘든데, 퇴근하고 갈 수 있을지에 대한 고민이 많았다. 체험수업 같은 게 있었으면 하고도 잠시 생각해 보았다. 물의 온도나 강사님이 나랑 맞지 않을 수도 있지 않을까?

본론 1: 수영장에 들어선 순간

첫 수업 날, 수영장 문을 열자 특유의 염소 냄새가 코끝을 스쳤다. 물이 출렁이는 소리와 아이들의 웃음소리가 뒤섞여 긴장감이 더 커졌다. 수영복을 입고 수영 모자를 눌러쓰자 순간 거울 속 내 모습이 낯설었다. ‘내가 이 나이에 잘할 수 있을까?’ 하는 불안이 다시 엄습했다. 하지만 강사의 밝은 미소와 옆에서 함께 준비하는 동년배 여성들의 모습이 의외로 큰 위로가 되었다. “나 혼자가 아니구나.” 그 사실 하나만으로도 마음이 한결 편안해졌다.

첫 수업은 본격적인 영법이 아니라 물에 친숙해지는 것부터 시작했다. 풀장 가장자리에서 발을 담그고 물의 온도를 느끼고, 천천히 얼굴을 물에 담그며 숨을 참는 연습을 했다. 처음에는 물이 코와 귀로 들어와 당황했지만, 강사는 차분히 호흡법을 알려주었다. “물을 두려워하지 말고, 숨을 들이마신 후 천천히 내쉬세요. 풍선이 바람 빠지듯이요.” 그 말을 따라 하자 신기하게도 조금씩 긴장이 풀렸다. 물속에서 거품이 일며 호흡이 나오는 소리가 오히려 안정감을 주었다.

본론 2: 몸과 마음이 달라진 순간들

며칠 후에는 물 위에 몸을 맡기는 연습을 했다. 처음에는 등 뒤로 빠지는 느낌이 무서웠지만, 물의 부력이 나를 자연스럽게 떠받쳐 주었다. 어린 시절 목욕탕에서 장난치던 기억이 떠올라 피식 웃음이 나왔다. 이어서 발차기를 배우기 시작했다. 다리가 무겁게 가라앉고 물이 사방으로 튀어 처음엔 허둥댔지만, 조금씩 박자를 맞추자 물 위를 미끄러지듯 나아가는 순간이 찾아왔다.

그때 느낀 것은 단순한 운동 이상의 감각이었다. 오랫동안 잊고 지냈던 *움직임의 즐거움*을 되찾은 것이다. 여전히 숨이 차고 물을 마실까 두렵고, 팔다리 근육이 후들후들했지만, 그 안에서 묘한 해방감이 피어올랐다. 오랜만에 활력이 넘쳐 보였다.

본론 3: 예상치 못한 변화들

수영을 시작한 지 한 달쯤 되었을 때, 내 몸과 마음에는 확실한 변화가 찾아왔다.

• 체력 변화: 계단을 오를 때 숨이 덜 차고, 아침에 일어나는 것이 한결 수월해졌다.
• 수면 개선: 밤마다 뒤척이던 불면증이 줄어들고, 숙면을 취하는 날이 늘었다.
• 정신적 안정: 물속에서 호흡을 조절하다 보면 마음이 차분해지고, 스트레스가 줄어드는 것을 직접 느꼈다.
• 자신감 회복: 수영복 차림으로 당당히 물속에 들어가는 내 모습이 더 이상 부끄럽지 않았다. 오히려 ‘내가 해냈다’는 자부심이 생겼다.

또 하나의 중요한 변화는 ‘혼자가 아니라는 느낌’이었다. 같은 반 여성들과 금세 가까워져 수업 후 함께 차를 마시며 서로의 삶을 나누게 되었다. 운동이 단순한 건강 관리 수단을 넘어, 새로운 인간관계와 삶의 활력을 불어넣어 주었다.

본론 4: 중년 여성에게 수영을 추천하는 이유

내가 직접 경험해 보니 수영은 단순한 다이어트 운동이나 체력 단련 이상의 의미가 있었다. 특히 중년 여성에게 수영은 여러 가지 장점을 제공한다.

1. 관절 부담이 적다 → 무릎이나 허리에 통증이 있어도 안전하다.
2. 전신 운동 효과 → 근력, 유연성, 심폐 기능까지 고르게 발달한다.
3. 스트레스 완화 → 물속의 호흡과 움직임이 명상처럼 작용한다.
4. 사회적 교류 → 새로운 사람들과 만나며 고립감을 줄일 수 있다.

또한 수영은 시작 장벽이 생각보다 낮다. 자유형 하나만 제대로 익혀도 충분히 운동 효과를 얻을 수 있으며, 꾸준히 하면 삶 전반에 활력을 불어넣는다.

결론: 내 삶에 스며든 수영

지금의 나에게 수영은 단순한 운동이 아니다. 그것은 삶의 새로운 시작점이다. 나이 때문에, 체력이 부족하다는 이유 때문에 미뤄두었던 것들이 사실은 용기만 내면 충분히 해낼 수 있다는 것을 깨달았다. 매주 수영장에 가는 발걸음이 이제는 즐겁고, 수영장 특유의 물 냄새조차도 설레게 다가온다.

혹시 나처럼 “이 나이에 무슨 수영이야”라며 망설이는 중년 여성이 있다면 꼭 말해주고 싶다. 수영장은 생각보다 따뜻하고, 물은 생각보다 친절하다. 그 안에서 우리는 다시 건강과 자신감을 되찾을 수 있다.

나의 이야기가 누군가에게 작은 용기가 된다면, 그것만으로도 수영을 시작한 보람이 있을 것이다.